В липні 1816 року фрегат королівського флоту “Медуза” зазнає аварії біля західного узбережжя Африки. Молодий і недостатньо досвідчений капітан залишає сто сорок дев’ять людей на плоту, який дрейфує по морю протягом тринадцяти діб. Сто тридцять чотири людини вмирають від холоду, голоду і спраги.
Людська трагедія, яку зображує Жеріко, захоплює його цілком; він прагне створити правдивий образ. Це основне прагнення Жеріко диктує йому вибір композиції, її характер, все вводяться ним нововведення. Прагнучи побудувати сцену з найбільшим драматичним реалізмом, Жеріко змушений відкинути улюблене в той час фронтальне побудова і приходить до своєї глибинної, напруженою, динамічною композиції.
“Пліт Медузи” сприймається не як епізод, а як епос; картина явно переростає свій сюжет, вона стає символом трагічної боротьби людини з ворожою стихією, уособленням безмірного страждання, героїчних напруг і пориву. Звідси і узагальнений стиль Жеріко – Лаконічний, уникає другорядних ефектів, сосредоточивающий увагу на цілому. Незважаючи на багатство суперечливих епізодів, з яких складається композиція, всі вони сприймаються не як щось самодовлеющее, а як підпорядкована частина цілого.
“Пліт Медузи” – з усім кипінням людських страждань – виростає як якийсь моноліт, як єдина створена група. Це перше, що сприймається, що назавжди закарбовується в пам’яті глядача, несучи з собою драматично насичений, винятковий за силі образ…
Різноманіття зображених положень і переживань не призводить до розпорошеності композиції, але зведено до єдності, створює ясний, запам’ятовується образ подій, причому ця єдність досягається не механічними прийомами рівноваги, як це було в школі Давида.
Жеріко сприймає дійсність насамперед об’ємно-пластично. Щоб підсилити ефект об’ємності сцени, він має діагонально переповнений людьми пліт, вибирає високу точку зору: це дає йому можливість з найбільшою природністю показати суперечливе різноманіття подій, висловити весь спектр почуттів – від пасивного відчаю батька, оцепеневшего над трупом сина, до активної боротьби з стихією і недовірливою і боязкої надії на порятунок… Романтичне звучання полотна досягається завдяки кольору, а також грі світлотіні. Жерікоорієнтувався тут на картини Караваджо та розписи Сикстинської капели Мікеланджело.
Жеріко виставляє це потужне семиметровое полотно на Салоні 1819 року, і воно відразу ж виявляється в центрі уваги громадськості. Реакція сучасників була несподіваною для самого автора. Урядові кола Франції і офіційна преса охрестили живописця “небезпечним бунтарем”, а історик Мішле пояснив чому: “Це сама Франція, це наше суспільство занурене на пліт Медузи”…
