“Валентин…” продовжує авангардні експерименти Ханта в області сприйняття і форми. Хант захопився ними в картині “Сім дубів” у Кенті, куди поїхав на другому тижні жовтня 1850 року разом з Ф. Дж. Стівенсом, Д. Р. Россетті Та Енні Міллер малювати осінній пейзаж – спочатку для маленького начерку, потім для великої картини маслом. Він переніс композицію з дошки на полотно в Ноул-парку, коли повернувся в Лондон в середині листопада. Фігури були написані в студії в Челсі взимку.
Фірма “Робертсон”, поставляла художникам матеріали, загрунтовала полотно білим грунтом, після чого Хант завдав ще два додаткових шару білої фарби, змішаної з лаком для отримання більш чистого фону, і досяг у підсумку бездоганної білизни. Прерафаэлитский метод збереження жвавості кольору і посилення яскравості полягав у тому, що світло відбивалося в тонких шарах пігменту. Хант накидав композицію олівцем поверх грунтовки, а потім, перед тим як взятися за пензель, завдав поверх начерку тонкий шар білої фарби з допомогою шпателя, так, щоб олівцеві лінії залишилися видно. Це схоже интонако під фрескового живопису – тонкому шару сирої штукатурки, під якою попередньо сепією виводяться контури майбутнього малюнка. Деякі фрагменти картин Ханта і Міллеса також могли бути зроблені по вологому білому тлу; цей аспект їх техніки ще не досліджено до кінця. На картині обличчя і руки здаються написаними по вологому верхньому шару, що додає їм додаткову яскравість, але це неозброєним оком видно. Ці методи – частина прогресивної методи мистецтва прерафаелітів.
Натхненні вишуканою глибиною тони і витонченими світловими ефектами “Портрет подружжя Арнольфіні” ван Ейка, збройні відомостями про створення кольорових фресок і знайомі з прийомами роботи з темперою і позолотою в станкового живопису починаючи з раннього італійського Відродження, Хант і Миллес експериментували з сучасними матеріалами – пометами, фарбами в тюбиках, пензликами і різноманітними лаками. Наступним кроком було розширення роботи на пленері, що прерафаэлити і виконали влітку 1851 року.
Перша з’явилася на виставці картина Ханта, написана на шекспірівський сюжет – “Валентин, який рятує Сільвію від Протея” – також відображала інтерес прерафаелітів до національної літератури і італійського Середньовіччя або раннього Відродження. Особливо залучали художників теми любовного конфлікту і вірності в коханні – на картині вони втілені в нерухомих фігурах на передньому плані. Валентин врятував свою кохану Сільвію від домагань кращого друга – нині усмиренного Протея, який покірно стоїть на колінах праворуч.
Трава під ногами зім’ята і поламана, засвідчуючи про недавньої боротьби. Зліва Джулія в костюмі пажа зачаровано дивиться на Протея, предмет своєї пристрасті, в той же час розсіяно повертаючи на правій руці кільце, яке подарував їй Протей у знак любовного обітниці. Валентин обіцяє поваленого супротивника прощення. Протей висловлює сором і каяття, а на обличчі Сільвії, яка тримає Валентина за руку, одночасно притулившись до його стегна, – заціпеніння і покірність долі.
Тим часом Джулія, здається, от-от зомліє, – тоді буде розкрита її таємниця, і Протей, за прикладом міфологічного тезки, знову подарує дівчині свою прихильність.
Батько Сільвії, герцог Міланський, з’являється на задньому плані, щоб взяти участь у заключній сцені. З допомогою витончених жестів, поз і поглядів Хант ефектно зображує всю ситуацію, в наслідування непростого сюжетом “Ізабелли” Міллеса. Щоб полегшити глядачеві розуміння, він виводить вздовж рами цитати з п’єси – незабаром це стане поширеним прийомом.
Зображення зброї, обладунків та костюмів запозичені з “Історичних костюмів” Боннара і власних малюнків Ханта. Особливо примітні рукоять меча Протея, в тон червонувато – рожевого кольору його трико, плаття Сільвії і костюм Джулії. Для Сільвії спочатку позувала Елізабет Сиддал, але Рескін у своєму знаменитому першому листі “Таймс” дорікнув прерафаелітів за надто банальну зовнішність персонажів, і Хант покірно перемалював обличчя героїні. Рескін особливо похвалив Ханта за “виняткове майстерність”. Хант підписав картину: “У. Холман Хант. 1851. Кент”, натякаючи на велике значення, яке він надавав того, що писав її на пленері.
