В академічному живопису сюжети картин мали сувору ієрархію. Найбільш значущими вважалися біблійні, історичні та міфологічні. У Салоні історичні картини зазвичай проходили на ура, і Мане, з його принциповою орієнтацією на офіційний Салон, не міг не враховувати цієї обставини.
Правда, і звертаючись до історії, він завжди намагався максимально наблизити її до сучасності. Іншими словами, він писав ту сучасність, яка була исторична. Походи Ганнібала Мане не цікавили. А цікавила, наприклад, трагедія мексиканського імператора. Або громадянська війна в Америці. Так, на картині “Бій між “Кирседжем” і “Алабамой”” він зображує морську дуель двох кораблів, що розгорнулася біля Шербура.
“Алабама” була судном конфедератів, спрямованих на знищувати суду прихильників союзу з англійцями в будь-якій точці океану. Відомо, що Мане зробив цілий ряд начерків до картини, присвяченої подіям часів Паризької Комуни, але так і не завершив цю роботу.