У перші голодні місяці петербурзької життя, коли він блукав по місту, шукав, де можна було дешево поїсти і посидіти в теплі, не раз заходив в зубожілий трактир, в чайну. Довго дивився, слухав розмови різних відвідувачів, іноді робив замальовки. Так склався задум картини.
Двері в чайну розкрита. Праворуч від дверей за столом сидить група селян, мабуть це артіль плотніков, яка приїхала в Петербург на заробітки. Вони відпочивають після роботи. На столі два чайника, як тоді вважалося, один великий – з окропом, інший маленький, квітчастий – для чаю. Чай п’ють повільно, статечно. Хлопець молодший інших вже відпив чаю, перекинув чашку, прислухається до того, що читає артільний грамотій, у якого в руках газета. Ліворуч від дверей за столом сидить старий; він глибоко замислився, і в нього таке змучене обличчя, що можна відразу сказати – він прожив нелегке життя.
У дверях зупинився хлопчик – трактирний слуга; він дивиться на самотнього старого, якому, ймовірно, несе чайник і блюдце з цукром. А за спиною у хлопчика новий відвідувач, схожий на захмелілого майстрового.
Картина була виставлена на третій пересувній виставці, де вона справила добре враження на глядачів.
