До часу написання цієї роботи Рембрандт влаштувався в Амстердамі, але за тематикою і невеликим розмірам картина нагадує лейденський період. Центральну фігуру називали по-різному: то філософом, вченим. Релігійна підгрунтя здається тут менш вірогідною. Мислителі, занурені в читання, схоже, чарували Рембрандта; протягом багатьох років він кілька разів повертався до цієї теми.
Життя, присвячене вивченню книг, роздумів і праведним зусиллям, можливо, здавалася Рембрандту особливо привабливою порівняно з власної напруженою, але марного, світським життям, на яку приречений модний художник.
Допитливі знавці звернули увагу, що, гвинтові сходи запозичена з книги по перспективі, написаної художником, знайомим Рембрандта. Сходи використана для створення композиційного ефекту: її нижній вигин фокусує погляд на зануреному в роздуми вченого, чия нерухомість різко контрастує з завзяттям жінки, яка орудує щипцями в каміні.