Ієронім Босх часто обирав темою своїх картин житія святих. На відміну від традицій середньовічної живопису Босх рідко зображує створені ними чудеса і виграшні, видовищні епізоди їх мучеництва, які приводили в захват людей того часу. Художник прославляє “тихі” чесноти, пов’язані з ліричної споглядальністю. У Босха немає ні святих воїнів, ні ніжних дів, відчайдушно захищають свою цнотливість. Його герої – одинаки, предающиеся благочестивим роздумам на тлі пейзажів.
У триптиху “Святі відлюдники”, який Босх написав у середині свого творчого шляху, зображені три варіації цієї теми. Житія всіх трьох відображають аскетичний ідеал і умертвіння плоті, які оспівані в трактаті “Наслідування Христа”, постійну молитву і благочестиві роздуми. Фома Кемпийский: “Яку силу самозречення являє нам життя святих батьків, віддалився в скити! З якими довгими і болісними спокусами їм доводилося боротися! Як часто долав їх диявол! Як жарко і багато молилися господеві!.. Як велике і гаряче було їх прагнення до вдосконалення свого духа! Яка мужність виявили вони, ведучи битву зі своїми вадами!” Імовірно на створення триптиха Босха надихнула “Книга вищої правди” нідерландської містика Яна ван Рейсбрука, в якому відлюдники Антоній, Ієронім і Егідій втілюють три ступені сходження до вищої правди. Триптих “Святі відлюдники” знаходиться в сильно пошкодженому стані.
Центральна частина. “Святий Ієронім”. На картині святий Ієронім спрямовує пильний погляд на розп’яття, знаходячи в ньому притулок і порятунок від сил зла, які втілені в руїнах язичницького капища, розкиданих навколо, і в двох сцепившихся в смертельній сутичці монстрів на передньому плані. Іконографія Св. Ієроніма досить традиційна – розп’яття, одягу кардинала, пустеля. Але Босх зображує його не зануреним у роздуми мудрим старцем, як це було прийнято, а упокореним аскетом. Ієронім молиться на руїнах язичницького храму, а навколо нього – безліч символів зла. Ліва стулка. “Святий Антоній”. На лівій стулці святий Антоній протистоїть любовній натиску дияволиця, яка намагається спокусити його.
Святий Антоній – один з найбільш близьких Босхом святих, який провів в єгипетській пустелі більшу частину життя. На тлі нічного пейзажу, освітлюваного на горизонті загравою палаючої села, Св. Антоній чинить опір спокусам цариці демонів – оголеної жінки. Вона стоїть у ставку біля сухого дерева, оточена бісами в обличчях риби, павлина і потворних карликів. Права стулка. “Святий Егідій”. На правій стулці зображений святий Егідій, затишно влаштувавшись в печері, яка служить йому каплицею, молиться перед вівтарем. Стирчить з його грудей стріла – традиційний атрибут зображення цього святого, який врятував улюблену оленицю, закривши її від стріл мисливців власної грудьми.
Св. Егідій, відлюдник VII століття – покровитель калік і жебраків. Він молиться в печері, з грудей у нього стирчить стріла. Мисливець цілився нею лежить у ніг святого лань, а той прикрив лань своїм тілом. Лань – атрибут святого. Егідій також прославився дивом прощення гріхів, в яких людині важко зізнатися. За допомогою Егідія ангел під час служби у церкві приносить записочку з сповіддю грішника, і гріх прощається.
