У норвезькій живопису вісімдесятих років XIX століття “дитяча” тема вельми популярна, особливо часто художники вибирають мотиви страждає, знедоленого або хворої дитини. Однак коли в 1886 році картина Мунка “Хвора дитина” була представлена на Осінній виставці живописців Хрістіані, вона несподівано викликала шквал негативних відгуків: художню громадськість обурила не вибір теми, а сам спосіб її втілення на полотні. Живописна манера Мунка викликала шок навіть у бувалих критиків, не з чуток знайомих з експериментами французьких імпресіоністів.
Художник демонструє досить оригінальну фактуру листи, суцільно вкриту дрібними подряпинами, які він наносив ножем або шпателем на барвистий шар. Причому кожен новий шар містить все більш інтенсивні і глибокі “вибоїни”, свідчать про зростаюче емоційному напруженні автора в процесі роботи над картиною.
Якби критики знали про особистих трагедіях, які довелося пережити Мунку в юності, вони напевно обійшлися б з автором “Хворої дитини” більш гуманно і не стали б звинувачувати його в “навмисною, фізичної драматизації мотиву”. Адже звертаючись до теми згасаючого від важкої хвороби дитини, митець подумки повертається до страшного часу, коли на його очах повільно йшла з життя улюблена сестра Джоанн Софі, яка померла від туберкульозу в 1887 році.
Ця глибоко інтимна і стримана сцена виконана в приглушених сіруватих тонах. Бліда шкіра обрамленого рудим волоссям особи хворий здається майже прозорою на фоні великої білої подушки. Дівчатка плаття і лежить у неї на колінах накидка посилюють “страдательное” звучання картини. Сумно схилилася фігура в темному платті майже зливається з фоном, символізуючи в’янення і смерть.
Від пізніх робіт Мунка це полотно відрізняється своєю прихильністю до реалізму, хоча вже і тут помітний переважний інтерес до внутрішніх переживань людини, а не до його зовнішнього вигляду.
