У 1555 провідний антверпенської видавець друкованої графіки Иеронимус Кок випустив серію пейзажних гравюр Брейгеля; їх спільне співробітництво тривало до самої смерті художника. У ці ж роки майстерня Кока друкувала гравюри з картин Ієроніма Босха; його фантасмагоричні видіння, зашифрований мову алегорій, мальовнича манера, ймовірно, вразили Брейгеля, такі повчальні диптихи Босха, як “Сад земних насолод” або “Віз сіна” стали джерелом натхнення Брейгеля для цілого ряду його гравюр і картин. Гравюра художника Пітера Брейгеля “Алхімік” у своїй основі має не тільки іронічні риси.
Алхімія в період Брейгеля досить широко практикувалася. Алхімією займалися видатні вчені середніх століть і епохи Відродження, такі, як Альберт Великий, Раймунд Раймунд, Роджер Бекон, Арнальдо де Вілланова, Жан де Мен, Фламель, Бернард Тревизан, Парацельс, Сен-Жермен та інші. Містичні течії в європейській алхімії займали дуже значне місце.
Містицизм і закритість європейської алхімії породили, природно, значна кількість шахраїв від алхімії. Художник Пітер Брейгель на гравюрі в іронічному ключі зобразив алхіміка, який створює у своїй реторті модель світу і миросозидающих процесів, ставить своїм завданням відтворення і одухотворення космосу, виходить з уявлення про субстанциальном єдність світу і універсальності змін.
