Потрапивши в Академію мистецтв у Петербурзі, талановитий сибіряк, Василь Суриков не тільки осягав технічні премудрості мистецтва, щоб виробити свою манеру, але й перебував у пошуках своїх сюжетних тем. Одне із захоплень живописця в роки учнівства – Антична історія.
“Бенкет Валтасара” – перша яскрава, вже “доросла” картина, за яку молодий митець був удостоєний першої премії. Валтасар – герой Біблійної книги Даниїла, останній халдейський правитель Вавилону. В історію ввійшов його знамените бенкет, коли цар використав священні судини з Єрусалиму, в яких йому і його гостям подавали напої і страви. У самий розпал веселощів гості на стіні помітили, що раптово з’явилася напис – “мене, мене, текел, упарсін”, що означало “перелічені, перелічені, зважено, розділене”. Таким чином Господь вказав Валтасару на його швидку смерть і крах його царства. Саме цей момент, коли бенкетують гості помічають таємничі і пророчі слова і зобразив Суриков.
В першу чергу звертає на себе увагу композиція картини – багатофігурний сюжет відрізняється стрункістю і ритмом. Пізніше сам художник згадував, що в роки навчання він значну частину часу приділяв композиції, за що і отримав прізвисько – “композитор”.
У центрі картини – Валтасар, оточений наложницями, слугами, жерцями і охоронцями. Потопаючи в кричущої розкоші, він відчуває себе володарем світу. Проте вся ця жива вакханалія з напівоголеними дівами, п’яними гостями, музикантами і екзотичними тваринами раптом завмирає на місці, спрямувавши погляд на протилежну стіну, де світяться написи, розшифрувати які під силу лише іудейським пророкові Даниїлу. І ось в очах бенкетуючих виразно відчувається жах, глечики з вином відкинуті, все замовкло, а яскрава блискавка, сверкнувшая над містом, тільки підсилює відчуття страху і року.
Багато мистецтвознавці схильні вбачати в цьому полотні ознаки академізму, але виявляється відбиток темпераментного “суріковского” стилю вже можна розрізнити. Суріков зазначав, що найбільш цікавить його історичний період в ті роки – це час, коли на руїнах великої Стародавньої Римської імперії, почалося панування християнства, і ця робота тільки підтверджує цей важливий інтерес живописця.
