Мане завжди цікавився костюмом, і тому “костюмовані” персонажі з’являються в багатьох його творах. Він і сам дуже любив переодягання. Берта Морізо, художниця його кола і просто близький Мане людина, згадувала, що під час облоги Парижа в 1870 році він раз у раз міняв уніформу, що спонукала живописця своєю барвистістю.
“Флейтист” написаний Мане в стилістиці японських гравюр, відрізнялися тим, що постаті на них позначалися чіткими силуетами, а другорядні деталі лише намічалися. Цю особливість підкреслює і незвичайний плоский фон роботи. Критика прийняла картину Мане досить прохолодно; прийомна ж комісія Салону 1866 року відкинула її. В одній з газет не без єхидства говорилося: “У цій роботі немає ні обсягу, ні повітря, ні перспективи.
Бідний хлопчик виглядає бубновим валетом, пришпиленим до уявної стіні”. Позував Мане музикант з оркестру Національної гвардії, якого надсилав до художника один з його приятелів-військових. Особа флейтиста, як прийнято вважати, написано художником зі свого сина Леона.