Досягнення Карла Брюллова в портретній області визнавалися безумовними і незаперечними, в тому числі і такими суворими критиками, як Володимир Стасов і Олександр Бенуа. До кращих зразків брюлловского парадного портрета належать зображення графині Юлії Павлівни Самойлової – ідеалу всього його життя.
Карл Брюллов схилявся перед цією жінкою з першого дня їхньої зустрічі в Італії до останнього свого подиху, перед тією, яку за вільність поглядів, за незалежність поведінки недолюблював самодержець всеросійський Микола I, далекий її родич. У важку для Брюллова час краху особистого щастя і цькування з боку придворних кіл Самойлова приїхала з Італії, щоб підтримати свого друга.
Знехтувавши думка світла, вона оточила художника ніжним участю, відвезла його в свій маєток близько Павловська – Графську Слов’янку. Це був прямий виклик двору, який знаходився в Павловську і бачила, як вервечки гостей їдуть до Самойлової.
Брюллов почав писати портрет, який знову повинен був показати всім його ідеал в житті і в мистецтві. “Портрет графині Юлії Павлівни Самойлової, віддалюваною з балу з прийомною дочкою Амацилией Пачіно”, – пік творчості Брюллова-портретиста. Червоний взвившийся завісу очисним полум’ям відокремлює, відрізає від Юлію киплячій позаду ковпак каруселі маскараду, від підноситься над одноманітною строкатістю фігур султана, від схилився до нього Меркурія, послужливого посла, жезлом вказує на що йде геть красуню.
Прекрасне обличчя графині відкрито – не тільки звільнене від маски, але відкрито всякому рухові щирою, пристрасної душі, на ньому присутня: вона залишає цей маскарад життя, де кожен намагається видати себе не за того, хто він є насправді.
Друга назва портрета – “Маскарад” – відповідає підтексту, другого, головному планом задуму художника. У цьому світі брехні Самойлова, повна людської гідності, зневажливо скинувшись маску, гордо демонструє свою непричетність до лицедійства світла. Незабаром Юлія залишає Росію.
Брюллову буде більше не судилося побачитися з нею. Разом з “Вершницею” і “Портретом Ю. П. Самойлової з Джованниной Пачіно і арапкой”, создававшимися під час роботи над знаменитою “Помпеєю”, цей портрет утворює своєрідний триптих, присвячений знаменитій красуні.
