По закінченні Академії мистецтв Полєнов бачив себе історичним живописцем і спочатку багато працював у цьому напрямку. У Парижі він написав дві відомі картини “Право пана” і “Арешт гугенотки”, 1875 .
Першу з них, темою якої стало горезвісне “право першої ночі” художник навіть виставив на паризькому Салоні; вона була схвалена В. Крамским та П. Чистяковим. Другу роботу він створив на замовлення цесаревича Олександра – темою для неї послужила доля другої дружини лідера гугенотів адмірала де Коліньї, графині д Этремон.
У цих творах Полєнова явно відчувається вплив французької салонної живопису та П. Делароша, зовні правдоподібні історичні полотна якого відрізнялися сентиментальними трактуваннями. Вже захопившись пейзажем під час своєї поїздки в Нормандію, Полєнов – немов за інерцією – продовжував роботу над новими історичними картинами. Серед них: “Повстання Нідерландів”, “Олександрійська школа неоплатоніків” та ін. Жодна з них не була завершена.
