На початку жовтня 1903 року Сєров виїхав на сеанс в Архангельське, де писав портрет Ф. Ф. Юсупова. Проїжджаючи по Мясницькій, він відчув такі жорстокі болі в шлунку, що вирішив заїхати в Училище живопису і скульптури до кого-небудь з друзів, але піднятися по сходах не був в силах і впав без свідомості. Його перенесли у квартиру директора училища князя А. Е. Львова, де він пролежав півтора місяця.
Консультацією лікарів було встановлено наявність небезпечної виразки в шлунку і визнано за необхідне піддати хворого серйозної операції. У середині листопада його перевезли в лікарню князя Чегодаєва в Трубниковском провулку, де і була зроблена операція. Сєров залишався тут майже всю зиму і був привезений додому тільки в кінці січня 1904 року. Хвороба довго давала себе знати: Сєрову були заборонені різкі рухи, всілякі ігри на повітрі і рекомендована обережність у виборі їжі. Спочатку він дотримувався цих порад, але незабаром про них забув, і є підстави припускати, що серцеві напади, з яких останній коштував йому життя, були в деякій зв’язку з фатальною операцією, виробленої вісьмома роками раніше.
Сєрову дуже хотілося поїхати в Домотканово, і на початку лютого 1904 року лікарі дозволили йому від’їзд туди. Тут він на початку березня знову написав одну зі своїх найвидатніших творів з сільського життя – пастель “Стригуни на водопої”. З жолоба біля сараю п’ють воду три молоді коні того віку, коли вони вже не лошата, але ще і не дорослі коні. Їх сільське найменування – “стригуни”.
Двоє з них уткнулися мордами в жолоб, третій, насторожившись від донесшегося здалеку звуку, обернув голову в його бік і ірже. Незграбні звички і рухи стригунов передані з незрівнянним досконалістю. Добре композиційне побудова, і чудово виражено загальне колірне стан, силуети коней, торований сніг і тужливий березневе вечірнє небо з вимальовуються на його тлі силуетом йде вдалину жінки. В пізніші роки Сєров, незважаючи на вічну зайнятість замовленнями і пов’язаність з містом, не раз повертався до сільських мотивів.
