Картина, спочатку названа “Купання” не потрапила на Паризький салон – як і три тисячі інших полотен, журі не допустив її до експозиції. Зате всі відкинуті роботи були представлені громадськості на неофіційній виставці – Салоні знедолених, відкритому за ініціативою Наполеона III.
Публіка прийняла сюжет “Сніданок на траві” з обуренням. Безсоромний погляд оголеної жінки, що знаходиться у суспільстві одягнених чоловіків, викликав небувале обурення, тим більше що зображені персонажі були добре впізнавані. У дівчині без праці вгадувалася Вікторина Меран, яка часто позувала художнику і до того ж була його коханкою. Вона була відома своїм крутим норовом і грубою мовою. Чоловіки на картині – це брат художника Густав і його майбутній шурин Фердинанд Леенхофф.
Представники сильної статі захоплені розмовою і не звертають уваги на що сидить поруч з ними оголену дівчину. З-за відсутності тіней і занадто глибокого темного фону здається, що дія відбувається в студії. Фарба нанесена різкими мазками, тому полотно в деяких місцях виглядає незавершеним.
Ідея написання цієї роботи виникла у Мане в ході поїздки по березі Сени. Композиція навіяна гравюрою Маркантоніо Раймонді “Суд Паріса” , створеної на основі малюнка Рафаеля. Стилістично робота різко відрізняється від тих, що виконані в академічних традиціях того часу.
