Юний апостол Іоанн зображений на острові Патмос, куди його заслав імператор Доміціан, і де він створив своє Одкровення, – ймовірно, ця книга і лежить у нього на колінах. Його лагідний погляд спрямований до представшему йому баченню: “жінка, зодягнена в сонце; під ногами її місяць…” . На її поява вказує Іоанну ангел, чия тонка фігура і напівпрозорі крила виглядають не набагато більше речовими, ніж примарна, оповита серпанком панорама голландського міста на горизонті.
Босх, бути може, під впливом своїх попередників, які зверталися до цього сюжету, цього разу відмовився від настільки улюбленого їм зображення шабашу бісів, і навіть зображені зліва внизу палаючі кораблі і маленький монстр праворуч, навіяні образами Апокаліпсису, не можуть скільки-небудь серйозно порушити ту ідилічну обстановку, в якій Іван радіє явища Діви Марії “у славі”.
Монстр, зображений Босхом у правому нижньому кутку картини, повністю підпадає під біблійне опис сарани, дане Іоанном Богословом.
Однак смиренне зло бере реванш на зворотному, зовнішній стороні дошки, де написаний в техніці гризайлі потік бісів і монстрів, фосфоресцируя подібно глибоководної риби, ллється по подвійному колі діаметром 39 див По зовнішньому колу розгортаються сцени Страстей, завершуються вгорі кульмінацією розп’яття. У внутрішньому колі повторюється зображення Голгофи, символічно позначеної у вигляді скелі, на вершині якої звив своє гніздо пелікан.
Ця птиця, за поширеним повір’ям, що годує пташенят кров’ю, що б’є з власних грудей, – традиційний символ жертви, принесеної Христом. Дуже доречно було помістити пелікана на задній стулці панно, присвяченого улюбленого учня Христа Іоанном, який, за словами Данте, “покоил голову на грудях самого Божественного Пелікана”.
Передбачається, що “Св. Іван на Патмосі” був бічній стулкою втраченого триптиха, судячи за напрямом погляду Івана – правою.
