Сучасники називали Маковського не інакше як “блискучий Костя”, а імператор Олександр II вважав “своїм” художником і довіряв йому написання портретів царської чети. Картини Костянтина Маковського ніколи не залишалися непоміченими. Так сталося і з його роботою “Русалки”, яка свого часу наробила багато шуму. Критики Ст. Стасов і Ст. Гаршин дали різко негативну оцінку полотну за надто “ефектну пластику оголених жіночих тіл з використанням салонно-академічних прийомів”. Картина обговорювалася настільки бурхливо, що навіть сам Олександр II, досить спокійно ставився до образотворчого мистецтва, вперше особисто відвідав Пересувну виставку. Творчістю художника він залишився задоволений.
Сюжетом до картині Маковського послужив язичницьке свято Русалії, що відзначався в “русальную тиждень” з 19 по 24 червня. Русалки вважалися силою темною, нечистою. Але при цьому, побоюючись зустрічі з ними в звичайний час, у святковий тиждень люди самі їх викликали для запобігання посухи – адже стихією і місцем перебування русалок була вода. Один з цих днів, коли веселяться і гуляють прекрасні русалки, і зображений на полотні.
Художник зобразив водних дів в повній відповідності з уявленнями східнослов’янської міфології. За традицією, русалками вважали як містичних, загадкових персонажів, так і цілком реальних людей, які волею долі обернулися в русалок. Це могли бути померлі до заміжжя дівчини, нехрещені немовлята, що померли або вкрадені у матері, люди, загиблі в русальную тиждень. Зовні персонажі слов’янської міфології відрізняються від звичного образу русалки.
Слов’янських водяних дів не відрізнити від звичайної людини – вони не мають риб’ячого хвоста. У русалок розкішні довге волосся, яке вони ніколи не заплітають у коси, а носять, розпустивши по плечах. Нагота, за реалістичне, детальне зображення якої так критикували художника, теж відповідає традиційним уявленням про русалок. Найчастіше вони зображали саме оголеними, прикритими лише зеленим листям. У піснях своїх русалки часто просили сорочок, а за повір’ями, могли красти пряжу, полотно і хустки. Улюблене заняття русалок – гратися у воді і гойдатися на гілках дерев. Зайнятих улюбленим дозвіллям і написав своїх міфічних героїнь Маковський.
Картина наповнена ореолом містики і загадковості. Міфологічність персонажів підтримує фон картини – майстерно підібрана художником палітра фарб малює чарівну темну ніч, в якій в небо йдуть молоді, оповиті туманним серпанком русалки, захоплюючи своїм танцем і маня за собою випадкового свідка їх веселощів.
