Василь Перов – видатний живописець, його майстерність, внесок у розвиток російського образотворчого мистецтва і вітчизняної культури важко переоцінити. Він був наділений унікальним талантом, дозволяє писати справжні шедеври.
У числі його робіт було чимало картин, які отримали високу оцінку від критиків Імператорської Академії мистецтв. За одну з них – “Проповідь в селі” – митець був удостоєний великої золотої медалі, яку могли отримати рідкісні майстра пензля. Доповненням до престижної нагороди стала оплачувана Академією пенсионерская поїздка за кордон. Результатом подорожі стали прекрасні полотна, сюжетами яких стали сценки вуличного життя європейських міст. У цей період, під час перебування в Парижі і була написана картина “Шарманщик”.
Художник знайомить глядача з міським катеринником, людиною, якого кожен день в будь-яку погоду можна зустріти на вулицях французьких міст. Але він зображений не під час роботи, а відпочивальникам після довгої одноманітною і виснажливої роботи. Шарманщик сидить на кам’яній лавці, підперши рукою підборіддя і спрямувавши в нікуди повний роздумів розсіяний погляд. Але що за думки оволоділи ним? Художник прагнув передати це за допомогою особливого положення голови, рук, відчужений погляд. Можливо, вуличний музикант намагається уявити, яке майбутнє його чекає, як йому далі заробляти на шматок хліба, як живуть інші люди і що за проблеми турбують їх.
Поруч з ним – маленька, забавляющая публіку мавпочка і стара шарманка, приносила зовсім скромний дохід. Шарманщик зображений на тлі підупалої з часом кам’яної стіни. Бути може – це не просто стіна, а символ колишньої речі і втрачених надій. Сидить біля руїн музикант ніби повторює історію цієї стіни – колишні бажання і мрії не здійснилися і навряд чи здійснюється, якщо дозволити життя йти своєю чергою. Шарманщик розмірковує про минулому, сьогоденні і майбутньому. Хто знає – може, саме зараз він прийме рішення, яким судилося змінити його долю?
Незважаючи на високу оцінку робіт Перова цього періоду, самому художнику створювані полотна задоволення не приносили. Йому здавалося, що написання чужих звичаїв виходь не таким успішним, як зображення дорого серцю російського побуту. Разом з тим, у “закордонних” роботах, і в “Шарманщике” в тому числі, художнику вдалося показати приховані деталі повсякденного життя, проявивши прекрасне знання психології і глибоке бачення людських проблем.