Картина “Оленка” є одним з найпопулярніших полотен майстра, написаним за мотивами російської народної казки. Юна дівчина, що сидить на камені на березі зарослої річки, приваблює своєю простою природною красою. В її сумних очах читаються глибокі переживання – печаль і разом з тим мрія про щасливе часу, який колись настане, дівочі мрії і туга за молодшому братові. Художнику вдалося майстерно передати загальне сумно-умиротворений настрій в картині, яке посилюється образами природи – нерухомими деревами, повільно пливуть над головою хмарами.
У картині “Оленка” майстер чудово відображає тісний взаємозв’язок простого російської людини з навколишньою природою. Здається, що природа також засмучена, як і сама дівчина, зображена на полотні. Ні один фрагмент картини не відволікає глядача від головного сюжету, а, навпаки, посилює і підкреслює його. Кожна деталь зображення наводить на сумні роздуми.
Працюючи над сюжетом картини, Васнецов вирішив помістити беззахисну юну дівчину по-справжньому гибле місце. Мабуть, автор прагнув таким способом викликати стійке щем у серцях глядачів. Художник вдало використав казковий сюжет, щоб повною мірою розкрити неоднозначний і складний російський характер. Незважаючи на юний вік героїні, вона відчуває по-справжньому доросле смуток. Зовнішній вигляд дівчини з неприбраними рудим волоссям, темними очима і пухким червоним ротом видає в ній дитини з важкою долею.
Насправді у вигляді Альонушки повністю відсутній щось казкове й фантастичне, а вся казковість сюжету підкреслюється єдиною деталлю в композиції – групою ластівок, що сидять над головою дівчини. Відомо, що ластівки здавна були символом надії. Цим незвичайним прийомом Васнецов скористався, бажаючи врівноважити повний туги образ головної героїні і привнести надію на щасливе закінчення російської казки.
Художник майстерно наповнив загальний пейзаж картини атмосферою смутку і тиші. Йому чудово вдалося зобразити застиглу водну гладь ставка, осоку і нерухомі їли. Тиша, спокій – навіть ставок відображає головну героїню ледь помітно, дуже делікатно. Злегка тремтять молоді деревця, трохи хмуриться небо. Темно-зелені тони навколишнього пейзажу контрастують з ніжним рум’янцем на обличчі дівчини, а осіння печаль – з яскравими квітами на застарілому сарафані Оленки. Згідно з народним придане природа оживає на кінець дня і знаходить чарівну здатність відчувати синхронно з людиною.
Подібна унікальна здатність жити в резонансі з природою була притаманна і самому художнику. Тому так узгоджені в картині почуття Альонушки з станом навколишнього лісу. У глядача, всматривающегося в картину, виникає відчуття, що через мить казка продовжиться…
Ліричний образ простої російської дівчини з сумним поглядом спонукав Васнецова до написання картини, від якої віє споконвічно російським духом. Ця робота відомого живописця відрізняється особливою душевністю і простотою.
