Одна з найбільш знаменитих картин Поля Гогена. Створена на Таїті, в даний час знаходиться в Музеї образотворчих мистецтв у Бостоні, Массачусетс, США. Гоген відправився на Таїті в 1881 році в пошуках товариства більш природного і простого, ніж його рідне французьке. На додаток до декільком іншим створеним ним картин, які виражають його високоиндивидуалистическую міфологію, він почав цю картину в 1897 році і закінчив у 1898 році.
Сам художник вважав твір піднесеної кульмінацією своїх роздумів. Хранителі Бостонського Музею витончених мистецтв, де картина знаходиться в даний час, постійно змінюють свої записи про історію володіння картиною в міру виявлення нових фактів. У 1898 році Гоген відправив картину Джорджу Даніелю де Монфрейд в Париж. Потім вона переходила і продавалася декільком іншим паризьким і європейським торговцям і колекціонерам, поки не була куплена Галереєю Марії Гарріман в Нью-Йорку в 1936 році.
Бостонський Музей образотворчих мистецтв придбав її у Галереї Марії Гарріман 16 квітня 1936 року. Картина виставлена в Музеї витончених мистецтв в колекції Томпкинса, частина Галерії Сідні і Естер Рабб. Вона приблизно 1,5 м заввишки і понад 3,6 м завдовжки. Гоген задумав покінчити життя самогубством після завершення цієї картини, що він намагався зробити і раніше. Він зазначив, що картину треба читати справа наліво – три основні групи фігур ілюструють питання, поставлені в назві.
Три жінки з дитиною представляють початок життя; середня група символізує щоденне існування зрілості; у заключній групі, за задумом художника, “стара жінка, наближається до смерті, здається примирившейся і що пределася своїм роздумам”, біля її ніг “дивна біла птах… являє марність слів”. Блакитний ідол на задньому плані мабуть є те, що Гоген описав як “потойбічний світ”. Про повноти картини він сказав наступне, “Я вірю що це полотно не тільки перевершує всі мої попередні, і що я ніколи не створю щось краще або навіть схоже”.
Картина є ключовою в новаторському постимпрессионистском стилі Гогена; його мистецтво підкреслювало чітке використання фарб і товстих мазків, принципів імпресіонізму, в той же час прагнув передати емоційну або експресіоністську чинності.
